Prvo njegov imenjak Tabuze, a sada on – Juta Vatanabe, krilo Memfis Grizlisa i drugi japanski košarkaš u istoriji NBA lige. Ta „etiketa“ za njega, ipak, nije dovoljna i kao najviši Japanac sa koledža (206 cm), a sa „bekovskim šmekom“, japanski Toni Kukoč, kako ga je nazvao kolumnista Vašington Posta Džon Fajnstajn, želi mnogo više u najjačoj ligi sveta.
Njegov put ka NBA šampionatu počinje 2013. godine kada je roditeljima otkrio svoj san i ubrzo se iz Kagave preselio u srednju školu Sent Tomas Mor u Konektikatu.
U Japanu je u poslednje dve godine bio lider svog tima, ali ništa od toga nije bilo važno kada je otputovao u Sjedinjene Države. Morao je sve „ispočetka“, iako ga je selektor Japana Kimikazu Suzuki već tada uvrstio u seniorski državni tim.
Međutim, Vatanabe je oduševio već u svojoj prvoj sezoni, u proseku je beležio 13 poena i šest skokova, a njegove fantastične igre primetio je Džejmi Kosgrouv, trener na privatnom univerzitetu u Konektikatu, koji ga je preporučio svom kolegi iz škole „Džordž Vašington“, Majku Lonerganu.
To je Vatanabeu omogućilo da postane prvi stipendista iz Japana u prvoj diviziji NCAA lige, a tek četvrti koji je ikada zaigra košarku na tom nivou.
Trebalo mu je vremena da se navikne i prilagodi na novo okruženje i nove saigrač, ali uprkos nedovoljno razvijenom telu, Vatanabe je iz godine u godinu sve više napredovao, očigledno motivisan izjavio trenera Lonergana da će postati „nezaustavljiv“ ukoliko „nabaci mišiće“.
Poslednju sezonu sa Kolonijalsima sada već 24-godišnji Vatanabe završio je sa 16.3 poena i 6.1 skokova. Kako mu ni to nije bilo dovoljno da se nađe među 60 prospekata na prošlogodišnjem draftu, Vatanabe je nastavio da se bori za svoje mesto pod NBA suncem.
Letnju ligu je odigrao sa Bruklin Netsima, samo da bi krajem jula dobio poziv čelnika Memfisa i ubrzo potpisao tkz. „dvosmerni“ ugovor.
Samo 11 dana nakon što je sezona počela, Vatanabe je dobio priliku da debituje u uniformi Grizlisa, a protiv ekipe srpskog trenera Igora Kokoškova, Finiksa Sansa, kada je ujedno postigao i svoje prve poene u NBA.
Interesantno je i to da su se baš svi u njegovoj porodici profesionalno bavili košarkom. Majka Kumi je igrala za Čanson u prvoj japanskoj ligi, a predstavljala je i japanski nacionalni tim, otac je igrao za tokijski Kumagai, dok je njegova sestra Juki takođe bila profesionalac.
Juta Vatanabe još uvek nije dobio pravu šansu u Grizlisima, koji se nalaze na pretposlednjem mestu na Zapadu, ali njegove nedavne partije u duelima sa Minesotom i Oklahomom samo potvrđuju da ju je i te kako zaslužio.
"My dream is to play in the NBA."
Undrafted rookie Yuta Watanabe puts up 5 PTS & 4 REB in front of his parents.
(Via @memgrizz) pic.twitter.com/4J5tgIWAMU
— Ballislife.com (@Ballislife) February 6, 2019
